URANIUM: ASAS PEMBEKALAN, PERMINTAAN DAN KONTRAK

Apakah uranium dan mengapa ia penting?

Uranium ialah unsur radioaktif semula jadi yang terdapat dalam kerak bumi, terutamanya digunakan sebagai bahan api dalam reaktor nuklear. Dilambangkan sebagai "U" pada jadual berkala, uranium adalah berat, padat dan agak banyak. Isotopnya, U-235 dan U-238, memainkan peranan penting dalam pembelahan nuklear—proses di mana nukleus atom berpecah untuk membebaskan tenaga dalam reaktor nuklear.

Dalam aplikasi awam, uranium menguasai reaktor nuklear yang menjana kira-kira 10% daripada tenaga elektrik dunia. Di negara seperti Perancis, Slovakia dan Ukraine, kuasa nuklear menyumbang lebih 50% daripada bekalan elektrik negara. Selain itu, apabila tumpuan global beralih ke arah tenaga yang lebih bersih untuk menangani perubahan iklim, jejak karbon rendah tenaga nuklear telah meningkatkan prospek permintaan jangka panjang uranium.

Uranium juga digunakan dalam pendorongan laut, terutamanya untuk kapal selam dan kapal pengangkut pesawat, dan pada tahap yang terhad dalam radiofarmaseutikal dan penyelidikan saintifik. Walau bagaimanapun, utiliti utamanya terletak pada memacu reaktor nuklear komersial melalui rantaian bekalan yang mantap yang merangkumi perlombongan, pengilangan, penukaran, pengayaan dan fabrikasi.

Apabila permintaan untuk sumber tenaga yang mampan dan rendah pelepasan semakin meningkat, memahami uranium sebagai sumber—ketersediaan geologi, mekanisme pengeluaran dan struktur pasarannya—menjadi semakin relevan dengan perancangan tenaga dan strategi pelaburan.

Dari pengekstrakan awal hingga penggunaan akhir, perjalanan uranium melalui kitaran bahan api nuklear melibatkan infrastruktur yang ketara, masa pendahuluan yang panjang dan pengawasan pengawalseliaan yang rapat—semuanya menyumbang kepada dinamik pasarannya yang kompleks dan selalunya legap.

Artikel ini meneroka asas uranium, memfokuskan pada pemacu permintaannya, dinamik bekalan global dan selok-belok penguncupan bahan api yang menyokong daya maju komersialnya pada zaman atom.

Cara permintaan nuklear global membentuk penggunaan uranium

Permintaan untuk uranium terikat secara rumit dengan kumpulan reaktor nuklear global, yang memerlukan bekalan bahan api nuklear yang stabil dan jangka panjang untuk beroperasi dengan cekap. Setiap reaktor biasanya mengisi minyak setiap 12 hingga 24 bulan, menggunakan antara 18 dan 25 tan uranium setiap tahun, bergantung pada reka bentuk, kapasiti dan parameter operasi.

Sehingga 2024, terdapat lebih 440 reaktor nuklear yang beroperasi secara komersial di seluruh dunia, dengan reaktor tambahan dalam pembinaan atau dicadangkan, terutamanya di Asia. China, India dan Rusia mempunyai agenda pengembangan nuklear yang agresif, mencerminkan objektif keselamatan tenaga dan komitmen iklim. Di samping itu, kebangkitan minat dalam tenaga nuklear telah muncul di negara Barat yang berusaha untuk mengimbangi sasaran karbon dengan kebolehpercayaan beban asas.

Permintaan uranium agak tidak anjal dalam jangka pendek. Sebaik sahaja reaktor dibina, ia mesti mengekalkan aliran bahan api yang selamat, walaupun semasa turun naik pasaran. Oleh itu, pengendali reaktor sering mendapatkan uranium tahun lebih awal melalui kontrak jangka panjang (biasanya menjangkau 5–10 tahun) untuk melindung nilai daripada risiko bekalan dan perubahan harga.

Selain daripada penggunaan uranium primer, bekalan sekunder—seperti ekor yang diperkaya semula, bahan gred senjata yang dicampur turun dan bahan api kitar semula—juga menyumbang kepada bekalan global. Walau bagaimanapun, sumber ini adalah terhad, sensitif dari segi politik dan tidak mencukupi untuk mengekalkan aliran permintaan yang semakin meningkat tanpa pengeluaran lombong yang konsisten.

Selain itu, teknologi baru muncul seperti Small Modular Reactors (SMRs) dan pembangunan dalam reaktor pembiak pantas boleh membentuk corak permintaan uranium masa hadapan, yang berpotensi meningkatkan volum dan kecekapan bahan api. Walaupun SMR menjanjikan penjanaan yang fleksibel dan teragih, kesannya terhadap penggunaan uranium kekal spekulatif sementara menunggu penggunaan komersial.

Terutamanya, anggaran permintaan global dibentuk oleh faktor geopolitik, kawal selia dan masyarakat. Sebagai contoh, reaktor Jepun dimulakan semula selepas Fukushima adalah lebih perlahan daripada yang dijangkakan, manakala Jerman telah menghapuskan sepenuhnya tenaga nuklear. Sebaliknya, pemasangan berskala besar baharu di China dan UAE telah memberikan rangsangan permintaan baharu.

Secara keseluruhan, ramalan permintaan uranium bergantung pada penggunaan reaktor nuklear, lanjutan hayat untuk loji sedia ada, penerimaan awam dan keperluan iklim. Mengikut senario oleh Persatuan Nuklear Dunia, keperluan uranium global boleh meningkat daripada kira-kira 60,000 tan metrik setahun kepada lebih 100,000 tan menjelang 2040 jika matlamat iklim jangka panjang diteruskan secara agresif.

Memahami permintaan memerlukan bukan sahaja kiraan reaktor, tetapi juga dasar yang mempengaruhi jangka hayat loji, kemajuan reka bentuk dan kerjasama antarabangsa dalam pembangunan nuklear.

Apakah yang mendorong bekalan dan ketersediaan uranium?

Bekalan uranium ditentukan oleh keseimbangan antara pengeluaran lombong primer, sumber sekunder dan pengeluaran inventori. Dari segi sejarah, pengeluaran utama telah memenuhi sebahagian besar permintaan uranium global, walaupun beberapa tahun kebelakangan ini telah menyaksikan jurang ini ditambah dengan stok utiliti, kerajaan dan bahan yang diproses semula.

Perlombongan utama kekal sebagai asas bekalan uranium. Negara pengeluar terkemuka termasuk Kazakhstan, Kanada, Namibia, Australia dan Uzbekistan. Kazakhstan, khususnya, telah muncul sebagai kuasa dominan, menyumbang lebih 40% daripada pengeluaran uranium global, terutamanya melalui Pemulihan In-Situ (ISR), teknik yang menjimatkan kos dan lebih ringan dari segi alam sekitar.

Walau bagaimanapun, perlombongan uranium adalah kitaran yang mendalam. Lombong berintensifkan modal, melibatkan tempoh kebenaran dan pembangunan yang panjang, dan sering menghadapi tentangan tempatan. Memandangkan harga uranium yang rendah pada tahun 2010-an, beberapa pengeluar utama menyekat pengeluaran, menghentikan operasi, atau menangguhkan projek baharu. Kurang pengeluaran strategik ini mengetatkan bekalan pasaran, bermakna pengeluaran semasa hanya memenuhi kira-kira 70-80% daripada permintaan reaktor—jurang yang sebahagiannya diisi oleh inventori sedia ada dan sumber sekunder.

Bekalan kedua termasuk stok simpanan tentera yang telah dinyahtauliah, lebihan komersial dan pelbagai kaedah kitar semula. Walaupun ini secara historis memainkan peranan penting—seperti program "Megatons to Megawatts" antara AS dan Rusia (1993–2013)—sebahagian besarnya dianggap terhad dan kurang boleh dipercayai pada masa hadapan.

Penerokaan untuk deposit uranium baharu diteruskan, namun penemuan agak jarang berlaku. Masa dari penemuan hingga pengeluaran boleh menjangkau satu dekad atau lebih. Selain itu, ekonomi lombong sangat sensitif terhadap harga pasaran; harga yang terlalu rendah menyebabkan projek baharu tidak berdaya maju dari segi ekonomi, mewujudkan isu bekalan masa hadapan.

Selain itu, pertimbangan geopolitik boleh menjejaskan ketersediaan uranium. Dasar eksport, sekatan perdagangan dan pergerakan simpanan strategik oleh negara seperti China dan Amerika Syarikat memperkenalkan kerumitan. Sebagai contoh, langkah terbaru oleh utiliti Barat untuk mengurangkan pergantungan pada penukaran dan perkhidmatan pengayaan Rusia menyerlahkan kerapuhan rantaian bekalan global.

Inventori yang dipegang oleh utiliti, pedagang dan kerajaan bertindak sebagai penampan dan tuas spekulatif. Utiliti mungkin menangguhkan pembelian semasa tempoh harga rendah dengan menggunakan stok simpanan, hanya untuk kembali ke pasaran secara besar-besaran jika sentimen berubah—mencipta kitaran permintaan mendadak dan turun naik harga.

Bekalan juga dipengaruhi oleh gangguan yang tidak dijangka seperti banjir (mis., Tasik Cerutu Cameco), wabak global atau tindakan kawal selia yang mengubah daya maju projek. Dalam hal ini, isyarat kontrak jangka panjang menjadi penting untuk pelombong merancang pengeluaran masa hadapan.

Dalam jangka sederhana hingga panjang, pengeluaran baharu mungkin diperlukan untuk memenuhi ramalan pertumbuhan permintaan. Peningkatan berterusan dalam harga uranium boleh mendorong semula penerokaan, mempercepatkan permulaan semula kapasiti terbiar dan membuka kunci usaha perlombongan baharu.